Zgodnie z polskim prawem spadkowym, z chwilą otwarcia spadku, którą jest śmierć spadkodawcy, na spadkobierców przechodzą prawa i obowiązki majątkowe zmarłego. Inaczej mówiąc – nabywają oni spadek. Mimo takiego uregulowania w ustawie momentu przejścia spadku, jego nabycie nie ma charakteru ostatecznego, a spadkobiercy w przepisowym terminie mogą podjąć jedną z trzech możliwych decyzji dotyczących potencjalnie nabytego przez nich spadku. Trzeba bowiem mieć świadomość, że oprócz praw, spadkobiercy nabywają również i obowiązki majątkowe pozostałe po zmarłym, które mogą okazać się znacznym obciążeniem finansowym. Dlatego też spadek można przyjąć wprost, bez żadnych ograniczeń, bądź też z dobrodziejstwem inwentarza, co powoduje ograniczenie odpowiedzialności do wartości stanu czynnego spadku. W końcu spadkobierca może spadek odrzucić. Na podjęcie odpowiedniej decyzji spadkobierca ma sześć miesięcy od dnia, w którym dowiedział się o tytule swego powołania do spadku. Oświadczenia w tym przedmiocie składa się przed sądem lub notariuszem.
Pierwszym sposobem przyjęcia spadku jest przyjęcie proste, tj. bez żadnych ograniczeń. Można powiedzieć, że jest to sposób uznawany przez kodeks cywilny za podstawowy, ponieważ w razie bezczynności spadkobiercy i niezłożenia przez niego odpowiedniego oświadczenia, przyjmuje się, że przyjął on spadek wprost. Nie dotyczy to jedynie osób niemających pełnej zdolności do czynności prawnych, osób, co do których istnieje podstawa całkowitego ubezwłasnowolnienia oraz osób prawnych. W tym wypadku w razie bezczynności uznaje się, że podmioty te przyjęły spadek z dobrodziejstwem inwentarza. Proste przyjęcie spadku w praktyce oznacza odpowiedzialność za długi spadkowe bez ograniczeń, całym swoim majątkiem – zarówno nabytym przez spadkobranie, jak i wcześniejszym, osobistym. Odpowiedzialność ta jest niezależna od proporcji aktywów oraz pasywów spadku.
Drugim sposobem nabycia spadku, znacznie bezpieczniejszym, jest jego przyjęcie z dobrodziejstwem inwentarza. Oznacza to ograniczenie odpowiedzialności spadkobiercy za długi spadkowe jedynie do wartości czynnej spadku, ustalonej w sporządzonym inwentarzu. Trzeba pamiętać, że chodzi tutaj jedynie o wartość majątku spadkowego, a nie jego konkretne składniki. Przyjęcie spadku z dobrodziejstwem inwentarza jest z pewnością zabezpieczeniem przed nadmiernym obciążeniem majątkowym spadkobiercy za długi pozostałe po zmarłym. Spis inwentarza sporządzany jest przez komornika.
Ostatnią możliwością jest całkowite odrzucenie spadku przez spadkobiercę. Zgodnie z art. 1020 k.c., osobę taką traktuje się tak, jakby nie dożyła otwarcia spadku, Inaczej mówiąc – nie nabywa ona ani żadnych praw, ani żadnych obowiązków związanych ze śmiercią spadkodawcy.
