Zagadnienie przedawnienia roszczenia o zapłatę odsetek jest niezwykle kontrowersyjne i przez wiele lat nie było jednolicie rozstrzygane w doktrynie i orzecznictwie. Przełomowym orzeczeniem w tym zakresie okazała się dopiero uchwała składu 7 sędziów Sądu Najwyższego z dnia 26 stycznia 2005 r. (sygn. akt: III CZP 42/04), której teza brzmi: „ustanowiony w art. 118 KC termin przedawnienia roszczeń o świadczenia okresowe (3- letni) stosuje się do roszczeń o odsetki za opóźnienie także wtedy, gdy roszczenie główne ulega przedawnieniu w terminie określonym w art. 554 KC (2 - letnim). Roszczenie o odsetki za opóźnienie przedawnia się jednak najpóźniej z chwilą przedawnienia się roszczenia głównego”. Z powyższego wynika, iż wraz z przedawnieniem się roszczenia głównego przedawniają się roszczenia o świadczenia uboczne, choćby nawet nie upłynął jeszcze termin ich przedawnienia. Jeśli biegnie termin przedawnienia roszczenia o odsetki, a przepis 554 KC znajduje zastosowanie dla przedawnienia roszczenia głównego, ulegnie ono przedawnieniu najpóźniej w 2-letnim terminie (z uwagi na akcesoryjność roszczenia o odsetki wobec roszczenia głównego).
Istnieją jednakże dwa wyjątki w zastosowaniu powyższej uchwały:
a) w przypadku, gdy roszczenie główne wygasło na skutek jego zapłaty przed upływem terminu przedawnienia – w tej sytuacji zdarzenie to (uiszczenie zapłaty należności głównej) potwierdza, że „roszczenie główne istniało i tym samym daje podstawę do uznania, iż pozostałe w mocy roszczenia uboczne uległy z chwilą tego zdarzenia niejako przekształceniu w roszczenia główne. W związku z tym przedawnienie ich powinno być odtąd rozpatrywane samodzielnie”;
b) w przypadku, gdy przed przedawnieniem się roszczenia głównego doszło do przerwania biegu przedawnienia roszczenia o świadczenie uboczne, np. wytoczenia powództwa o roszczenie uboczne. „W takiej sytuacji odpada potrzeba ochrony dłużnika przed dochodzeniem roszczenia ubocznego po upływie terminu przedawnienia roszczenia głównego, gdy nie upłynął jeszcze własny termin przedawnienia roszczenia ubocznego”.
Podsumowując należy pamiętać, iż co do zasady roszczenia o odsetki za opóźnienie przedawniają się odrębnie od roszczenia głównego w terminie 3-letnim, z tym jednak zastrzeżeniem, iż z reguły nie później niż z upływem terminu przedawnienia roszczenia głównego. Jednak kwestie te należy każdorazowo przeanalizować w zależności od konkretnego i indywidualnego przypadku.
